2003年4月26日，海军基地接到威海渔民报告，在渤海和黄海交界处的内长山群岛以东海域发现半潜状态的361号潜艇在漂浮，军方立即派员到场，发现361潜艇只有潜望镜部分露出了水面漂浮。

　　救援人员进入潜艇发现，艇员全部倒毙在自己的工作位置上，没有任何痛苦或挣扎痕迹。经初步检验，潜艇没有任何损坏，死者证实都是急性窒息致死。而艇上的日志只到4月16日，相信他们是在该日死亡。

　　5月2号江泽民发唁电，对海军361号潜艇遇难官兵表示深切哀悼，向遇难官兵亲属表示亲切慰问。

　　“得知361艇不幸失事、70名官兵不幸遇难的消息后，我的心情十分沉痛，夜不能寐。361艇的全体官兵牢记党和人民赋予的神圣使命，忠实地履行军人的职责，为保卫祖国的海疆和人民的安全做出了重要贡献。我作为军委主席，为我们的军队拥有这样优秀的将士而感到自豪。他们的英名，将永远铭记在祖国人民的心中。”

　　潜艇失事的主因是潜艇充电时进气阀未打开，以致艇内氧气短时间内耗尽，搭乘人员窒息而死。根据事后的调查，事发的经过大概如下：事故发生在四月十六日，该艇在返回青岛威海基地途中。起因是需要为潜艇各个系统重新蓄电。按照程序，蓄电需要发动柴油发电机，而这种发电机发动时会消耗艇内大量的氧气，故潜艇需要上浮至接近海面，打开位于突出的部分的可伸缩进气通道，使其道口完全接触大气，再吸入空气。但调查发现，事故发生时，进气通道的阀门因机械故障没有打开。柴油机发动后较快的消耗艇内氧气。事后取得的有关数据显示，艇内的氧气在接近两分钟的时间内基本消耗完全。与此同时，该艇正在进行「静默」训练，因此根据命令切断了与艇外的联络。这样，艇外人员没能及时发现出了意外。按照程序来讲，各舱盖当时是关闭的。而由于氧气消失的关系，造成了艇内外的气压差。在负压力下，舱口不能从内打开。这样，在失去了维生的氧气十几分钟后，艇内人员因为机械失灵而全员丧生。